Endlich werden die Meere interessant
Age of Wonders 4 gehört zu diesen Strategiespielen, bei denen ich irgendwann mehr Zeit im Fraktionseditor verbringen kann als manche anderen Spiele insgesamt dauern. Kulturen, Formen, gesellschaftliche Eigenschaften, Zauberbücher und Herrschertypen lassen sich immer weiter miteinander kombinieren, und durch die zahlreichen Erweiterungen ist dieser Baukasten inzwischen gewaltig geworden. Ein Bereich der Welt konnte mit dieser Vielfalt bislang allerdings nicht wirklich mithalten: das Meer.
Ozeane waren zwar immer vorhanden, spielerisch fühlten sie sich aber häufig eher wie der Raum zwischen zwei interessanten Landmassen an. Genau an diesem Punkt setzt The Silver Seas an. Die Erweiterung konzentriert sich vollständig darauf, Wasserflächen zu einem echten Teil des Reichsaufbaus zu machen und ergänzt dazu eine neue Händler-Kultur, zwei Formen, vier Zauberbücher, Piraten, zusätzliche Meereskreaturen sowie neue Ereignisse, Wahrzeichen und Wunder.
Und genau dieser Fokus gefällt mir. Triumph Studios fügt nicht einfach nur die nächste Fantasy-Spezies hinzu, sondern nimmt einen bislang eher schwachen Bereich des Hauptspiels und baut darum ein komplettes Thema.
Die Händler-Kultur passt zu Age of Wonders 4
Das Herzstück ist die neue Händler-Kultur. Statt sich hauptsächlich über militärische Stärke oder Magie zu definieren, dreht sich hier vieles um Handel, Einfluss und wirtschaftliche Macht. Besonders interessant ist, dass diese Kultur nicht ausschließlich an Land siedeln muss, sondern Städte auch auf dem Wasser errichten kann. Dadurch werden große Ozeane plötzlich nicht mehr zu etwas, das ich möglichst schnell überqueren möchte, sondern zu potenziellem Siedlungsraum.
Wie inzwischen bei mehreren Kulturen üblich, gibt es zwei unterschiedliche Ausrichtungen. Das Kartell setzt auf Schmuggel, Informationen und Manipulation, während die Baronie eher klassische Handelsfürsten verkörpert, die ihren Wohlstand mit militärischer Macht verbinden und sogar Kopfgelder auf Feinde aussetzen können.
Das passt perfekt zur Philosophie des Hauptspiels. Triumph Studios gibt mir keine fertige Rolle, sondern ein Werkzeugset. Ich kann ein friedliches Seehandelsreich erschaffen, eine mafiöse Schmugglerorganisation aufbauen oder eine schwer bewaffnete Handelsmacht spielen, die Diplomatie hauptsächlich als Vorbereitung auf den nächsten Krieg betrachtet.
Handel ist endlich mehr als ein Bonus im Hintergrund
Besonders sinnvoll wird die Händler-Kultur durch das neue Handelsroutensystem, das parallel mit dem kostenlosen Manta Update ins Hauptspiel kommt. Städte können mit Außenposten, Vasallen und anderen Reichen verbunden werden, wodurch Handel als eigenständiger strategischer Faktor deutlich stärker in den Vordergrund rückt.
Dass dieses Grundsystem kostenlos ist, finde ich ausgesprochen fair. Die Erweiterung verkauft nicht erst die Möglichkeit zu handeln, sondern liefert eine Kultur, die dieses neue System besonders intensiv nutzen kann. Dadurch ergänzt sich beides sinnvoll, ohne dass Besitzer des Hauptspiels plötzlich das Gefühl bekommen müssen, ein grundlegendes Feature sei ausschließlich hinter einem DLC versteckt worden.
Gerade für Age of Wonders 4 ist das eine wichtige Erweiterung. Militär, Magie und Expansion waren schon immer enorm stark ausgearbeitet, während wirtschaftliche Beziehungen deutlich weniger Raum bekamen. Handelsrouten schaffen hier eine zusätzliche Ebene und passen thematisch perfekt zu The Silver Seas.
Haiverwandte sind genau die Art von Unsinn, die ich liebe
Natürlich braucht eine maritime Erweiterung auch neue Völker. Die Aqualon sind elegante, menschenähnliche Meereswesen, während die Haiverwandten deutlich weniger subtil auftreten und im Grunde aussehen, als hätten Haie irgendwann beschlossen, Rüstungen anzuziehen und Länder zu erobern. Zusätzlich kann die Gesellschaftseigenschaft „Kinder der Wellen“ das eigene Volk in Meermenschen verwandeln.
Spielerisch liegt der Reiz natürlich weniger darin, dass ein Haifischkopf irgendwelche völlig neuen Grundregeln erzeugt. Age of Wonders 4 lebt davon, Formen mit Kulturen, Eigenschaften und Magie frei zu kombinieren. Genau dadurch entstehen aber wieder herrlich absurde Möglichkeiten.
Eine aristokratische Haifisch-Baronie mit Handelsflotte funktioniert genauso wie friedliche Aqualon-Händler oder irgendwelche vollkommen wahnsinnigen Meermenschen, die später den gesamten Ozean zufrieren lassen. Gerade diese Freiheit bleibt eine der größten Stärken des Spiels, und The Silver Seas erweitert sie auf eine Weise, die sich sofort deutlich vom bisherigen Fantasyangebot unterscheidet.
Vier Zauberbücher mit angenehm unterschiedlichen Ideen
Bei den neuen Tomes gefällt mir besonders, dass sie nicht einfach vier Varianten von „Wassermagie“ darstellen. Das Buch der Hydromantie konzentriert sich auf Kontrolle und den Zustand „Nass“, wodurch Gegner unter anderem leichter festgesetzt und für Frost- oder Blitzangriffe anfälliger gemacht werden können. Das Buch der Piraterie setzt dagegen stärker auf bewegliche Einheiten, Plünderung und explosive Effekte.
Dazu kommt das Buch der Verdammten mit Geisterbrand und beschworenen Irrlichtern sowie das Buch des ewigen Eises. Letzteres muss zunächst verdient werden und ermöglicht schließlich sogar, Wasser beziehungsweise Ozeane einzufrieren.
Gerade dieser letzte Punkt ist typisch Age of Wonders. Gute Zauberbücher verändern nicht nur Schadenszahlen, sondern beeinflussen, wie ich eine Karte oder meine Armee betrachte. Wenn aus Wasser plötzlich begehbares Eis werden kann, verändert das Bewegung, Grenzen und potenzielle Angriffswege.
Piraten sind nicht nur das nächste neutrale Lager
Mit dem Bund der Freikapitäne kommt außerdem eine neue Wohnstätte ins Spiel. Dabei kann einer von sechs Piratenkapitänen auftreten, die jeweils eigene Charakterzüge, Ambitionen und Geheimnisse besitzen. Ich kann mich mit ihnen verbünden, Rivalitäten ausnutzen oder sie natürlich einfach vollständig vernichten. Über eine engere Bindung werden zusätzliche Läden, Einheiten und gestohlene Technologien zugänglich.
Das ist deutlich interessanter als einfach noch ein weiterer neutraler Außenposten, den ich für Erfahrungspunkte beseitige. Gerade die Wohnstätten gehören für mich zu den Systemen, aus denen in Age of Wonders 4 kleine Geschichten entstehen können.
Wenn ich einen Piraten zunächst brauche, weil seine Handelsmöglichkeiten nützlich sind, und ihn zwanzig Runden später als strategisches Problem empfinde, entsteht genau jene Dynamik, die ein 4X-Spiel langfristig interessant macht.
Ozeane bekommen endlich eigene Sehenswürdigkeiten
Auch auf der Weltkarte wird deutlich nachgelegt. Neue Ozean-Ereignisse, Wahrzeichen, alte Wunder, eine zusätzliche Plage und ein neues magisches Material sorgen dafür, dass Meer nicht mehr nur aus Wasser und gelegentlichen Gegnern besteht. Genannt werden unter anderem der Tempestuous Vortex, Armada’s Fall, der Uncharted Harbor und die Pearltide Dome.
Das klingt zunächst wie typische DLC-Füllung, ist für diesen speziellen Bereich aber enorm wichtig. Gerade weil Wasserflächen bisher vergleichsweise leer wirkten, braucht es Orte, bei denen ich bewusst sage: Da möchte ich hin.
Triumph Studios formuliert selbst ziemlich klar, dass die Ozeane künftig ein Ziel und nicht nur eine Durchgangszone sein sollen. Genau darin liegt für mich der eigentliche Wert der Erweiterung.
Elektrische Krabben dürfen natürlich nicht fehlen
Neue neutrale Kreaturen gehören ebenfalls zum Paket. Fischschwärme, verfluchte Irrlichter, Raufrost-Mantas, Seepferde sowie Blitz- und Sturmrunen-Krabben erweitern die maritime Fauna.
Gerade die Runen-Krabben sind wunderbar typisch für die Serie. In einem anderen Strategiespiel würde wahrscheinlich einfach ein neuer „Sea Beast“-Gegner auftauchen. Hier bekomme ich elektrifizierte Krustentiere, die offenbar selbst Stürme kontrollieren.
Solche Einheiten sind natürlich kein Grund, allein einen DLC zu kaufen, tragen aber enorm dazu bei, dass die neue Spielwelt nicht nur wie eine optisch veränderte Landkarte wirkt.
Das Manta Update ist fast genauso wichtig wie der DLC
Man kann The Silver Seas eigentlich kaum betrachten, ohne gleichzeitig über das kostenlose Manta Update zu sprechen. Dieses überarbeitet die Wasserflächen auch für Besitzer des Hauptspiels und bringt verbesserte Seekämpfe, zusätzliche Fähigkeiten und Zauber auf See, Schiffsanpassungen, Wasser-Außenposten sowie eine überarbeitete optische Darstellung der Ozeane.
Genau diese Aufteilung gefällt mir. Grundlegende Verbesserungen am Hauptspiel werden kostenlos ausgeliefert, während The Silver Seas darauf zusätzliche Inhalte und spezialisierte Systeme setzt.
Dadurch fühlt sich der DLC weniger wie eine Reparatur alter Schwächen an. Die Reparatur beziehungsweise grundlegende Erweiterung findet im kostenlosen Update statt; der DLC liefert darauf aufbauend die maritime Fantasy.
Optisch tut die neue Richtung dem Spiel gut
Nach mehreren eher düsteren Erweiterungen geht The Silver Seas bewusst in eine deutlich hellere Richtung. Tropische Inseln, leuchtende Meereswesen, Piraten, schillernde Unterwasserästhetik und helle Stoffe sorgen für einen ziemlich starken Kontrast zu vielen bisherigen Fantasythemen. Triumph Studios hat selbst erklärt, dass nach den dunkleren vorherigen Erweiterungen bewusst eine Atmosphäre von tropischer Erkundung und Abenteuer entstehen sollte.
Das funktioniert hervorragend mit dem ohnehin farbenfrohen Stil von Age of Wonders 4. Besonders die Aqualon und die maritime Architektur sorgen für ein deutlich anderes Erscheinungsbild.
Zusätzlich gibt es neue Musik von Michiel van den Bos, einen eigenen Interface-Skin, neue Reichsoptionen und ein Seepferd als Reittier. Das sind kleinere Extras, runden das Thema aber angenehm ab.
Keine neue große Storykampagne
Wer bei einer Erweiterung hauptsächlich neue Story-Reiche erwartet, sollte allerdings wissen, dass The Silver Seas einen anderen Schwerpunkt setzt. Im Mittelpunkt stehen Sandbox-Systeme, Fraktionsbau, Ozeane und wirtschaftliche Möglichkeiten. Eine große neue Kampagne ist nicht der Kern dieses Pakets.
Für mich passt das zu Age of Wonders 4. Der stärkste Teil des Spiels war ohnehin nie eine lineare Geschichte, sondern die Möglichkeit, eigene Reiche und Situationen zu erzeugen.
Gerade deshalb ist eine Händler-Kultur mit schwimmenden Städten langfristig interessanter als drei zusätzliche Storymissionen, die ich einmal durchspiele und danach nie wieder sehe.
Fazit – Genau diesen Ausbau haben die Ozeane gebraucht
Age of Wonders 4: The Silver Seas gefällt mir vor allem deshalb, weil die Erweiterung einen klaren Zweck besitzt. Sie liefert nicht einfach nur wieder mehr Inhalt, sondern konzentriert sich auf einen Teil des Hauptspiels, der bisher deutlich weniger spannend war als der Rest.
Die Händler-Kultur ist dabei der wichtigste Neuzugang. Schwimmende Städte, Handel, Schmuggel und zwei deutlich unterschiedliche Subkulturen eröffnen genug Möglichkeiten, um tatsächlich neue Reiche zu erschaffen, statt lediglich vorhandene Kulturen mit einem neuen Anstrich zu versehen.
Auch die vier Zauberbücher gefallen mir. Hydromantie, Piraterie, Geisterbrand und ewiges Eis decken sehr unterschiedliche Spielweisen ab und passen trotzdem gemeinsam zum maritimen Thema. Besonders die Möglichkeit, Ozeane einzufrieren, besitzt genau diese wunderbar übertriebene Fantasylogik, wegen der ich Age of Wonders 4 überhaupt spiele.
Die neuen Formen, Piratenkapitäne, Ereignisse und Kreaturen wirken ebenfalls sinnvoll eingebunden. Vor allem aber bekommen die Ozeane endlich Inhalte, wegen denen ich tatsächlich freiwillig aufs Meer hinaus möchte. Das ist für mich wichtiger als jede einzelne neue Einheit.
Positiv sehe ich außerdem die Verbindung mit dem kostenlosen Manta Update. Seekämpfe, Schiffsanpassungen, Wasser-Außenposten und Handelsrouten werden nicht vollständig hinter dem DLC versteckt. The Silver Seas setzt auf diesen allgemeinen Verbesserungen auf und liefert die spezialisierte maritime Spielweise dazu.
Natürlich ist das kein DLC für Spieler, die dringend eine neue große Storykampagne wollen. Wer Age of Wonders 4 dagegen hauptsächlich als riesigen Fantasy-Baukasten spielt und regelmäßig neue Reiche startet, bekommt genau die Art von Erweiterung, die langfristig sinnvoll ist.
Gerade deshalb gefällt mir The Silver Seas deutlich besser als ein einfaches Paket aus neuen Einheiten und Skins. Die Erweiterung gibt einem bislang eher unspektakulären Teil der Welt endlich eine eigene Identität und macht aus Ozeanen tatsächliche strategische Räume.
Und wenn ich am Ende mit einer kapitalistischen Haifisch-Baronie schwimmende Städte errichte, Piraten bezahle und den Ozean zufriere, dann ist das ziemlich genau die Art von Strategiespiel-Irrsinn, für die Age of Wonders 4 gemacht wurde.
